Конфуций (род. 2,5 тыс. лет назад) был сыном 63-летнего чиновника и 17-летней наложницы. Чиновник вскоре скончался, и, опасаясь гнева его законной супруги, мать Конфуция вместе с сыном покинула дом, в котором он родился.

Занимался самообразованием. В молодости служил мелким чиновником. Это было время заката империи Чжоу, когда власть императора стала номинальной, разрушалось патриархальное общество и на место родовой знати пришли незнатные чиновники.
Красота есть во всем, но не всем дано это видеть.
Конфуций подал в отставку и отправился в сопровождении учеников в путешествие по Китаю, во время которого он пытался донести свои идеи о гармонии общества правителям различных областей. В возрасте около 60 лет Конфуций вернулся домой и провёл последние годы жизни, обучая новых учеников, а также систематизируя литературное наследие прошлого.
Хотя конфуцианство часто называют религией, в нём нет института церкви, и для него не важны вопросы теологии. Конфуцианская этика не религиозна. Идеалом конфуцианства является создание гармоничного общества по древнему образцу. Золотое правило: «Не делай человеку того, чего не желаешь себе».
Добродетель не остается в одиночестве, к ней со временем присоединяются окружающие.
В середине XVII века в Западной Европе возникла мода на все китайское, и вообще на восточную экзотику. Эта мода сопровождалась и попытками освоить китайскую философию, о которой часто стали говорить иногда в возвышенных и восхищенных тонах.
Позже, среди европейцев нашлись и противники учения, утверждая, что этика Конфуция способна породить только рабов, закрывшихся от всего мира и от нравственного и культурного прогресса (Гердер), или что его учение – всего лишь совокупность банальностей «ходячей морали» (Гегель).
По мнению Гегеля, Конфуций являет собой образец чисто практической мудрости, лишенной достоинств западноевропейской метафизики. Как замечает Гегель, «для славы Конфуция было бы лучше, если бы его произведения не были бы переведены».
Даже в обществе двух человек я непременно найду, чему у них поучиться. Достоинствам их я постараюсь подражать, а на их недостатках сам буду учиться.
Конфуцию приписывается редактура множества классических произведений, однако в настоящее время большинство учёных согласны с тем, что единственный текст, действительно представляющий его идеи, — это «Лунь юй» («Беседы и суждения»), составленный из школьных записей Конфуция его учениками уже после смерти мыслителя.
Учение Конфуция оказало глубокое влияние на жизнь Китая и Восточной Азии. Конфуцианство служило государственной идеологией до начала XX в., лишь временно уступая место буддизму и даосизму. Это, естественно, привело к возвеличиванию фигуры Конфуция и даже её включению в религиозный пантеон.